« Puisque la musique est l’art de combiner les sons, elle représenterait une expression humaine aussi vaste que le nombre infiniment grand de sons eux-mêmes ; sons émis par la voix, sons émis par des outils, parmi les plus divers, appelés quelquefois instruments de musique. Les caractéristiques de chaque musique dépendent de l’appartenance à une culture, à une zone géographique, à des groupes d’individus, à des préoccupations religieuses ou sociales, à des périodes dans l’histoire, certains répertoires étant très anciens, et à l’histoire même des peuples qui subissent des frottements avec d’autres peuples. »

Dès la préhistoire, les instruments de musique existent ; les fouilles en témoignent. Leur petit nombre n'est guère représentatif, en raison de la fragilité des matériaux. Ce sont pour la plupart des aérophones, faits dans des cornes, des dents ou des os d'animaux. Les ethnies qui, aujourd'hui encore, vivent comme nos ancêtres de l'âge de la pierre, pratiquent une musique souvent complexe, à l'aide d'instruments aux matériaux et types variés.
On peut classer les instruments de musique de manières très diverses. Dans le monde occidental de la musique savante de tradition écrite, la classification la plus anciennement employée est celle des instruments de l'orchestre. Mais il est tout à fait possible de construire d'autres catégories, par exemple les matières employées (métal, bois, pierre, etc.).
Toutefois, les ouvrages à vocation scientifique emploient en général la classification de Hornbostel et Sachs (1914). Cette classification a en effet le mérite de tenter de couvrir l'ensemble des instruments de musique du monde.
Le plus souvent, on se contente de classer les instruments en deux groupes selon leur volume sonore (classification binaire qui ressemble à la classification arabe3) :

Bas-instruments : ceux qui se jouent en intérieur.

Hauts-instruments : ceux qui se jouent en plein air (Par exemple les hauts-bois qui ont conservé le nom).

Distinctions selon Johannes de Muris (théoricien français, 1291):

- Instruments à cordes (tensibilia)

- Instruments à vent (inflatibilia)

- Instruments à percussion (percussibilia)


Parfois joués seuls, parfois associés à d’autres formes d’expression comme le chant et la danse bien sûr, mais aussi le conte, la poésie ou le théâtre, les instruments de musique peuvent être utilisés pour appeler les ancêtres, honorer les esprits ou le divin, pour se donner du courage, pour séduire ou tout simplement se divertir…

Car la musique est à la fois un « langage » avec ses codes de communication propres, et un fait social et culturel, producteur et révélateur d’identité.